Я кликнул ребят, они собрались, и мы потом просидели у Максима до самого вечера. Тогда-то я и услышал от него историю, которая будет рассказана в этой повести. Но прежде мне придется чуточку отступить назад. Я просто плохой рассказчик. Потому что начинать весь этот рассказ по-настоящему надо было сразу с того дня, как в нашем городке появился толстый мальчишка Тубус.

Однажды утром мы всей командой шли на реку мимо дома тетки Тимофеихи. Мы молчали. Пропадает всякая охота разговаривать, когда видишь такой дом. Он очень старый и весь какой-то облезлый. Его окна даже днем всегда закрыты ставнями да еще поверх них заколочены досками накрест. На досках и на ставнях даже наросли кое-где зеленые ломтики плесени. Пахнет здесь нежилым. Но когда мы поравнялись с калиткой, она вдруг отворилась. И высунулась из нее противная, толстая рожа незнакомого мальчишки. Мы остановились, глядя на него. А он глядел на нас. Максим шагнул к нему.

– Здорово! – сказал Максим. – Тебя как звать?

Мальчишка не ответил.

– Чего молчишь? – спросил Максим.

– Кш-ш, мелкота! – прошипел толстомордый и захлопнул калитку.

Капитан чуть побледнел, сунул кулаки в карманы и спокойно сказал:

– Пошли, ребята.

А на обратном пути мы увидели удивительную вещь. Над запущенным садом тетки Тимофеихи взлетел огромный сверкающий мыльный пузырь.

Он переливался и сиял разными красками долго-долго, пока не лопнул. А потом взлетел другой, такой же большой и блестящий. Честное слово, он был ничуть не меньше настоящего воздушного шара! В том-то все и дело. Иначе и удивляться не стоило бы. Но таких шаров я никогда еще не видел.

Второй пузырь не лопнул. Он медленно полетел высоко в небо, стал маленькой яркой искоркой и скрылся среди облаков. Мы просто разинули рты.

Следующий пузырь перепрыгнул через высокий забор и упал на дорогу. Он тоже не лопнул. Он упал и покатился по улице мимо домов, заборов, скамеечек, мимо магазина «Промтовары». Жаль, что в это время на улице никого не было, кроме нас: потом нам никто не поверил, что среди бела дня по улице катился мыльный пузырь ростом с Каррамбу или даже с меня.

А на другое утро мы увидели Тубуса, который важно прогуливался вдоль забора своего сада. Он ходил, заложив руки за спину.

Завидев нас, Тубус хотел юркнуть в калитку, но не успел: Капитан загородил ему дорогу.

– Это ты пускал пузыри? – спросил Капитан.

– Кш-ш! – зло зашипел Тубус, и его толстые щеки заколыхались.

– Чего шипишь? – спросил Капитан. – Разговаривать не умеешь?

Вместо ответа Тубус вдруг согнулся, с размаху двинул Капитана головой в живот. Капитан упал. Тубус рванулся к калитке. Но Капитан успел ухватить его за ногу, и тот мягко шлепнулся в пыль.

– Будем драться, – объявил Капитан – Ребята, помогите ему встать!

– Тетка! – жалобно завопил Тубус. – Тетка!

И тогда из раскрытой калитки выскочила тетка Тимофеиха с палкой в руке. Она замахнулась и огрела Максима по спине раз, другой, замахнулась в третий, но тут Максим разозлился, перехватил палку, дернул ее к себе, и тетка Тимофеиха оказалась безоружной. И произошло чудо: тетка вдруг стала тихой и ласковой. В первый раз в жизни я собственными ушами слыхал ее голос.

– Отдай палку, мальчик, – скрипучим голосом сказала тетка Тимофеиха. – Зачем она тебе?

Она говорила это, а сама осторожно продвигалась к Максиму. Именно продвигалась, а не подходила и не подкрадывалась. Она тихонько скользила по земле, как по льду, не шевеля ногами. Я не знаю, как она ухитрялась это делать. Я потом пробовал, но у меня почему-то не выходило.

Максим отступил на шаг и ответил:

– Не отдам.

– Отдай! – с угрозой сказала Тимофеиха.

– Не отдам, – сказал Максим.

Тимофеиха хотел сказать еще что-то, но глянула на Тубуса и прикусила язык. Лицо ее стало грозным, страшным, морщины будто окаменели, глаза в глубоких темных глазницах вспыхнули по-кошачьи – желтыми огоньками. Медленно скалились острые, щучьи зубы. Тимофеиха взяла Тубуса за руку, провела его во двор и захлопнула калитку перед нашим носом. А мы отправились своей дорогой, и Максим весело помахивал палкой тетки Тимофеихи. Но я хорошо знаю Капитана. Я понимал, что на душе у него вовсе не так спокойно, как ему хочется показать. Ведь все неприятности были впереди.

Так и получилось. Вечером вредная тетка очень удивила родителей Максима: нагрянула к ним домой и стала расписывать, как он обидел ее племянника, слабого, нервного мальчика, как он напал на нее, старуху, и отобрал ее любимую палочку. А заодно она рассказала о кое-каких проделках нашей команды, о которых, как мы думали, никто на свете не знает. До сих пор не понимаю, как узнала о них тетка Тимофеиха. Но этим она себе же навредила. Не будь этот, Максим, конечно, извинился бы и отдал палку. Ведь извиниться – дело пустяковое, а палка ему вовсе была не нужна. Таких палок везде сколько хочешь. Теперь же он извиняться не стал и сказал, что ни за что не отдаст палку. Пусть Тимофеиха сначала перестанет шпионить и выведывать чужие военные тайны.

Тимофеиха ушла ни с чем, но Максима наказали. Ему запретили выходить на улицу до тем пор, пока он не исправится. Ну, а этого долго пришлось бы ждать. И не знаю, сколько времени сидел бы Капитан на гауптвахте, если бы не случилось одно странное происшествие…

Мне придется сделать еще одну остановку в рассказе, но это последняя. До сих пор я говорил о том, что видел сам или знаю точно. Но обо всем остальном, начиная со следующей главы, мне придется рассказывать со слов Максима. Поэтому предупреждаю: если вы всему этому не поверите, то ко мне прошу не придираться. Разговаривайте с Максимом сами. Все вопросы посылайте ему в письменном виде по адресу: «Лунная улица, Капитану». Точка.

Утром, когда все ушли на работу, Максим побрел в огород. В такую жаркую погоду там хорошо было сидеть на скамеечке возле колодца. Из колодца тянуло прохладой. Над головой тихонько вздрагивали ветки яблонь. Гудел шмель.

От жары Максима слегка разморило, и он решил облиться холодной водой. Он сдвинул с колодца крышку, столкнул вниз ведро. Загремела, разматываясь, ржавая железная цепь.

Глубоко-глубоко внизу поблескивал зыбкий квадратик воды, похожий на черное зеркало. Ведро ударилось о зеркало, разбило его, булькнуло и захлебнулось. Максим потащил его наверх, сердито ворча:

– Ух, до чего тяжелое!..

Он с трудом подтянул ведро к краю колодца, ухватился за ручку, поставил ведро на скамейку. И вытаращил глаза: студеная вода бурлила, как кипяток, и зеленовато светилась изнутри. Тоненький голос вдруг произнес:

– Здравствуй, Максим!

И выскочил из ведра необыкновенный мальчишка. Он был очень мал ростом, одет в зеленую рубашку из травинок, опоясан красным прутом тальника. С его рубашки и кончика носа падали капли воды.

– Кто ты такой? – спросил его Максим.

– Я карлик Бульбуль, – ответил мальчишка. – Я пришел из Города удивительных чудес!

Максим, понятно, очень удивился. Ведь не каждый день к людям приходят в гости карлики из Города удивительных чудес! А карлик продолжал говорить.

– Я все о тебе знаю, – сказал он. – Ты думаешь, что поссорился с мальчишкой Тубусом и с бабкой Тимофеихой? Как бы не так! Это вовсе не мальчишка. Он только притворяется мальчишкой. Он Топус, правитель Страны пузырей. А тетка Тимофеиха – вовсе не тетка Тимофеиха, а Орутра, Великая тетка правителя. Ее дом – это тайное убежище Топуса в твоей стране. Там в подвалах стоят бочки мертвой воды и маленький кувшин, на донышке которого есть живая вода. Тайный ход из подвала ведет в Заповедную пещеру неприступного Подземного дворца. Я узнал все это, я открыл его тайные замыслы. Слушай: он готовит огромное войско, чтобы пойти на Город удивительных чудес. Это будет самая большая и самая страшная война в истории Страны приключений! И тебе тоже грозит беда за то, что ты оскорбил Правителя и отнял палку тетки Орутры.

– Здорово врешь! – восхищенно сказал Максим.

– Я не вру, – сказал карлик Бульбуль. – А не веришь, надень-ка эти волшебные очки!

Он достал из кармашка мокрые очки в простой железной оправе. Максим надел их, сморщился, снял, протер и опять надел, но лучше видно не стало: перед глазами стоял сплошной полосатый туман. Максим уже решил снять очки совсем и вздуть Бульбуля. Но туман стал проясняться, полосы превратились в доски забора, которым был обнесен сад тетки Тимофеихи. В одной доске Максим заметил дырку от выпавшего сучка и заглянул в нее.

В саду, заросшем лопухами и крапивой, он увидел тетку Тимофеиху и мальчишку Тубуса, или Топуса, как называл его карлик Бульбуль.

У них там, оказывается, была целая аптека. На низеньком столике, ножки которого были вкопаны в землю, стояла дюжина разных склянок. Тимофеиха брала одну склянку за другой и отмеривала несколько капель в кувшин с длинным тонким горлышком. Потом взбалтывала смесь, нюхала ее, добавляла еще капельку из другого пузырька. А Топу стоял рядом и смотрел.